Bij het afsluiten van de grens tussen West-Duitsland en de DDR na WOII bleken de fabrieken van DKW plots in Oost Duitsland te liggen (Zwickau). Ze produceerden er opnieuw wagens, die voor de oorlog nog door Auto Union ontwikkeld was, maar kleefden er de naam IFA op (Industrieverband Fahrzeugbau) de IFA F9.

In 1958 kwam men met een nieuw model op de proppen: de P50. De tweetaktmotor driecilinder van de F9 (900cc) werd een tweecilinder met 600cc om zo een 'volkswagen' voor het Oostblok te worden. Wegens de metaalschaarste werd het koetswerk vervaardigd in Duroplast: platen op basis van katoenvezels geperst in een kunsthars (zeg maar een soort bakeliet). Omdat er geen of nauwelijks concurrentie was, moesten de kopers gemiddeld tot 15 jaar wachten op de levering van het wagentje. De meesten bestelden er al eentje bij de geboorte van hun kind; vooruitzien was de boodschap. Het spreekt dan ook vanzelf dat jonge occasies soms duurder waren dan een nieuwe wegens de onmiddellijke beschikbaarheid.

De tweetaktmotor was in de late jaren 50 al sterk op z’n retour, maar in de Trabi zou hij nog 33 jaar dienst doen. In 1960 verscheen de 500 met wat meer vermogen en in 1963 de 600.

In 1964 verscheen de gemoderniseerde 601 met dezelfde pruttelende motor en dit model werd - bijna 30 jaar lang ongewijzigd op enkele details na - geproduceerd tot 1990. Er kwam ook een luxe versie op de markt, met chromen bumpers en lichten en ook een Tramp (een terreinwagentje met canvas dak) in de volksmond een Grenz-Trabant genoemd, wegens de inspectieritten langs de prikkeldraad grens. In de rest van Europa was het wagentje vlot te koop zonder wachttijd (wegens vreemde deviezen) en was één van de goedkoopste auto’s.

Na de val van de muur werd nog getracht het wagentje te verkopen met een VW-polo motor van 1100cc erin, doch na twee jaar viel definitief het doek wegens te verouderd.

In de voormalige DDR werden de wagentjes massaal gedumpt - aan spotprijzen - maar de meesten waren dan ook totaal afgeleefd. In totaal werden er bijna 3.100.000 Trabantjes gemaakt (alle modellen).

Tussen de dwergauto’s lijkt een Trabi vrij groot, maar tussen gewone wagens zie je pas hoe klein hij eigenlijk is (3,5m).